Il est sans doute l’un des fruits les plus surprenants de la saison : le litchi est aussi délicat qu’il est intéressant en cuisine. Il se marie en effet aisément dans des recettes salées ou sucrées. Rafraîchissant et exotique, il rencontre un grand succès, notamment lors de repas festifs, et plus de 7 800 tonnes sont produites par an en France, dans les régions d’Outre-mer.
Par Inès Evrain
Considéré comme le fruit le plus raffiné de l’Empire céleste, souvent appelé « la cerise de Chine », le litchi y est cultivé depuis au moins 2000 ans. En France, le mot « litchi » fait ses premières apparitions en 1721 : il est alors la déformation du mot chinois li-chi, en passant par le portugais lechia. Le litchi est donc un véritable produit des échanges commerciaux maritimes de l’époque entre l’Europe et la Chine !
Un fruit délicat
C’est sous le climat favorable des îles de La Réunion et de Madagascar que la France débute la production de ce fruit à nul autre pareil, en 1724. Ce produit globuleux, qui se pare d’une belle couleur rose tyrien lorsqu’il est mûr, souffre du manque d’eau, et nécessite donc un environnement humide. Les litchis ne sont pas récoltés dans des vergers, mais sur des arbres isolés, voire, de temps à autre, sur de petites parcelles. Ils s’abritent sous la forme ronde du litchier, arbre